ENCINA

Quercus ilex L.

Quercus es un género de árboles o arbustos pertenecientes a la familia de las Fagaceae, la misma familia que engloba a otras especies de árboles, como el roble, el castaño y la haya.
El género abarca entre 400 y 600 especies  distribuidas por Europa, Asia occidental y América. 
Se considera un género muy antiguo, habiéndose hallado fósiles del cretácico superior.

Quercus ilex L., la encina, también conocida como Alsina,  carrasca, chaparra o chaparo, carrascal, y otros más, es un árbol o a veces arbusto perennifolio nativo de la región mediterránea.

De talla media, puede alcanzar entre 16 a 25 metros de altura. Copa inicialmente ovalada que se ensancha hasta tener una formación redonda y aplastada, aunque en su forma joven arbustiva suele confundirse con la coscoja (Quercus coccifera L.) por su similitud.

Dispone de una corteza lisa, verde grisácea que va oscureciendo con los años y es de crecimiento lento.

Hojas coriáceas, de color verde oscuro por el haz y tomentosas y pálidas por el envés, provistas en su contorno de espinas, parecidas al acebo, muy resistentes que le permite subsistir en lugares de gran exposición solar.

Es una especie monoica en la que sus flores masculinas, en amentos densos, aparecen agrupadas en ramillos colgantes y amarillentos, mientras que las flores femeninas son pequeñas y brotan aisladas o en parejas de color rojizo al principio y amarillo anaranjadas a medida que maduran. Florece en primavera.

El fruto, la bellota, es un blande, de color verde primero y luego marrón oscuro, brillante y con una cúpula formada por brácteas densas que lo recubren. Las bellotas maduran en otoño y no aparecen hasta los 15 o 20 años del ejemplar.

En España, sus hojas constituyen un alimento para el ganado y su fruto, la bellota, que antes era de consumo en la dieta humana, ha pasado a ser el principal alimento del cerdo ibérico, para la obtención de jamón y embutidos, cuya producción procede de las regiones de encinares entre las que destacan las grandes dehesas de Extremadura, Jabugo (Huelva) y  Guijuelo (Salamanca).

La madera, dura y pesada se utiliza para la fabricación de todo tipo de utensilios y herramientas, para la obtención de leña y carbón y en construcción naval.

Los encinares en España, espacios protegidos en la actualidad, suponen amplias zonas que contribuyen a mantener el ecosistema ya que albergan una gran diversidad de fauna y otras especies arbóreas formando espacios mixtos de bosque.